Вызывает инфекционный мононуклеоз вирус, который относится к группе вирусов герпеса. Вирус может продолжительное время существовать в лимфатических клетках человека, дожидаясь своего часа - снижения иммунитета, и только при наличии благоприятных для себя условий, вызывать заболевание. Особенностью этого вируса является то, что он может «приклеиваться» к иммунным клеткам крови (В-лимфоцитам), снижая при этом их защитные свойства. Кроме того, данный вирус может вызывать злокачественные опухоли лимфатической системы.